临近午时的菜市口围满了人，等待观看斩首土匪头子。

宁徙挤站在人群前面，她的泪水已经流干，后悔没有带光莲、光圣两个孩子前来，可怜两个孩子在破庙降生人世，还没有见过父亲的面啊。紧护她身边的老憨说：“夫人，你看，孩子们来了！”她顺老憨所指看，见桃子抱了背了常光莲、常光圣从人群里挤过来。桃子担心孩子们会见不到父亲了，急中生智，让长工头看家护院，带了两个孩子乘马车赶来县城。见桃子领了孩子们前来，宁徙悲喜交加：“桃子，谢谢你！”接过两个孩子。光莲、光圣还小，正吃着桃子买的棒棒糖。宁徙心如刀割，强忍泪水。维翰临死前终于可以见到自己的孩子了！

传来知县出巡的七声锣鸣，差役喝道：“军民人等齐闪开，县大老爷来了！”

人群骚乱，闪开条道。在众兵丁的护卫下，宣贵昌知县迈步走上监斩台，拂袖坐到监斩椅上。五花大绑的常维翰被兵丁们押上断头台，跪对人群。刽子手持刀立在他身边。人群里响起怒骂土匪的声浪。

宁徙紧咬嘴唇，咬出血来。

她牵了一儿一女毅然走上断头台，让两个孩子跪到常维翰跟前，说：“光莲、光圣，你们不是一直要见爸爸吗，这就是你们的爸爸，快向爸爸磕头。”两个孩子吓得哇哇哭。宁徙没有哭，按两个孩子的头向常维翰叩首。常维翰心痛如裂，细看两个孩子：“光莲，光圣，爸爸终于见到你们了，爸爸高兴！”台下的老憨双手捧递上一碗米酒，宁徙接过，捧到常维翰跟前：“维翰，你喝。这是我和孩子们为你送行的甜米酒。”喂常维翰喝。常维翰一气喝完米酒：“好酒，家乡的好酒！”

宣贵昌看着，也生同情，终归是家乡人，终归是一家人的生离死别。又愤慨，常维翰，你夺我心上人，打我这父母官，当土匪头子，你是自作孽不可活。要不是我慈悲为怀，才不会给你们这相逢的机会，觉得自己也够大度的，渴盼早日得到宁徙。汤县丞说：“斩㞗算了，这家伙是土匪头子，恐有匪徒来劫杀场。”宣贵昌听了发悸，抽出令箭。程师爷说：“老爷，午时三刻问斩，告示上说了的，时刻未到，还是再等等。”希望常维翰与妻儿多待一会儿。宣贵昌就没有扔令箭：“老爷我执法如山，也有悲悯情怀，就让他一家人叙一叙，时刻一到，立即开斩。”

赵书林也在人群里。常维翰是他表妹介绍来的，是他至今难忘的宁徙的夫君，于情于理都该来为他送行。他赶来县城后，去见过程师爷，得知宁徙已经和常维翰在牢房里相见，心里稍得慰藉。看着断头台上的这一家四口，泪水盈眶。唉，人世间竟有这等苦难之事。跟在他身边的管家吴德贵也感叹欷歔。

午时三刻即到，刽子手压低声音对常维翰说：“常把总，你不要怨我，二十年后你又会来人世的。宣老爷发了话，我会给你留个全尸的。”就有官兵来拉宁徙母子下断头台去。宁徙母子刚到台下站定，时辰已到。宣贵昌举起了令箭。宁徙顿感天旋地转，竭力挺住：“维翰，你放心走，你的话我死记下了！”宣贵昌举起令箭，欲喝令开斩，听见了锣鸣。

是知府出巡的九声锣鸣，传来喊声：“官吏军民人等齐闪开，知府大人要亲自监斩，为民除害！”

宣贵昌放下令箭，赶紧下台迎接。

人群闪开条道。

宁徙看见，打着肃静、回避牌子的众多官军护着一乘官轿走来。宣贵昌弓腰相迎。她双眉一拧，拉了一对幼小的儿女，抢步到官轿前高声喊冤：“冤枉，冤枉！知府大人，民女宁徙求见，常维翰是被冤枉的！”

宣贵昌怒了：“宁徙，你好大的胆子，竟敢拦知府大人的官轿，竟敢为土匪头子喊冤！”狠踹宁徙，宁徙双手一挡，宣贵昌那脚就痛得钻心。宁徙盯宣贵昌，怒道：“兔子急了也咬人，何况我是宁徙！宣贵昌，你不要仗势欺人，不要欺人太甚，我要向知府大人讨个公道！”

官轿放下了，知府大人走出轿来。他姓焦名达，雁眼浓眉，声如铜磐：“宁徙，你竟敢到杀场为匪首喊冤，你知罪否！”

宁徙全然不惧，拉了两个孩子跪下，自己也跪下：“知府大人，民女实有冤情。我夫常维翰并非为非作歹的匪首，他和我们全家都是从闽西老家来川的移民，他是被冤枉的。”

焦达看宁徙和两个哭泣的孩子，铁石心肠也发软：“你们真是从福建来川的移民？”

宁徙道：“小民不敢说谎。”

宣贵昌发急，对手下人喝道：“还不快将她拿下！”

手下人就去捉拿宁徙。

焦达喝道：“慢，且听她说。”

宁徙就说了事情的原委。

焦达听罢，对宣贵昌说：“宣大人，还是暂将那人犯押回吧，此乃关乎移民大事，关乎人命大事，问明之后再斩不迟。”

焦达是来荣昌县视察的，正遇斩首土匪头子，庆幸可以赶上亲自监斩。巴蜀多灾多难，复苏缓慢，土匪如狼似虎。他向省里的巡抚大人发过誓，定要清除匪患。雷厉风行的他让宣贵昌立即升堂问案。宣贵昌后悔没听汤县丞的话，实该早让常维翰的人头落地，此案是焦知府批复了的，就是有错也与他无关，担心会留下后患。升堂后，焦知府让宣知县与他同堂问案，两厢兵差就齐呼：“威——武！”

宣贵昌拍惊堂木：“带民妇宁徙上堂问话！”

兵差押了宁徙上堂，让她跪下。

宣贵昌扬动手中那信：“宁徙，此案铁证如山，有投诉为证，你为何喊冤？”

宁徙道：“民妇不知此信是何人所投？”

宣贵昌说：“这封信没有落名，信中说得活灵活现、有根有据。”

宁徙道：“宣老爷就凭一封没落名的信判案？难道没有人证就能判案？”

宣贵昌一怔：“你……”羞恼又心里发怵。常维翰怒打他后，他喝令将其拿下关进牢房，谋思如何将他置之于死地。正好，常维翰那死对头安德全派了他的二头目偷偷前来拜见，送来了重金和一封欲置常维翰于死地的信。看着那包黄金白银，他实在眼馋。又看那封信，甚喜，哼，不想你常维翰竟然是武陵山的土匪头子，你是定死无疑了。现在，宁徙追问证人，他不好回答，而他的上司焦达却为他解了难。

焦达说：“宁徙，我理解你的救夫心情，可人证是有的。”对跟差，“将证人带上来！”

带上来的是皮娃子。他与二哥郭兴、三哥常维翰逃散后，路过重庆府，因抢劫而被抓获。为了将功赎罪，承认了自己是武陵山的土匪，说了与郭兴、常维翰去铜鼓山搭救土匪婆赵玉霞之事。焦达正审阅荣昌县呈报来的常维翰的死刑案卷，大怒，挥笔写了三个“斩”字。他这次来荣昌县视察，带来了官军也带来了皮娃子，为的是让皮娃子带路，去铜鼓山剿灭安德全一伙土匪。

焦达盯皮娃子：“皮娃子，你把你为何来荣昌县，如何与匪首常维翰等人去铜鼓山搭救匪首婆之事再细说一遍。”皮娃子赎罪心切，也不认识宁徙，就说了原委。宣贵昌大喜，看你宁徙还有何话说。宁徙恨盯皮娃子，拱手道：“知府大人，民妇请求传我夫君常维翰上堂对质。”焦达道：“准你所求。来呀，带常维翰上堂！”宣贵昌心里发毛。

戴脚镣手铐的常维翰被押上堂来。宁徙心疼万分，期盼知府大人明断。常维翰目视妻子，心里股股发热，真乃我的贤妻！皮娃子看见常维翰，胆战心惊，他知道大哥孙亮定的寨规，出卖弟兄不得好死，可事已至此，也顾不了这些了。

焦知府盯常维翰：“常维翰，本府问你，你只回答‘是’还是‘否’，你听清楚没得？”

常维翰点头：“听清楚了。”

焦达问：“你是否打过宣知县？”

常维翰答：“是。”

焦达问：“你是否当过武陵山匪巢的三头目？”

常维翰道：“是。”

焦达问：“你是否去过铜鼓山搭救那匪首婆娘？”

常维翰答：“是。”

焦达对宁徙道：“宁徙，你都听清楚了吧？”

宁徙答：“民女听清楚了，可他是被迫的。”

焦达问常维翰：“常维翰，你夫人说你是被迫的，是吗？”

常维翰答：“是。”

焦达问：“为啥子？”

常维翰细说了原委。焦达让皮娃子老实回话，常维翰说的对否。皮娃子如实作答。他心里有些数了，宁徙、常维翰和皮娃子说的基本一致。拍惊堂木，喝道：“常维翰，就算你说的都是实情，可是，你有错也有罪。你打朝廷命官是错，当土匪头子是罪。”

宁徙申诉：“大人，他并非是甘愿当土匪的。”

焦达瞠目道：“士可杀不可辱，他堂堂男人，还是武士，怎能俯就土匪？这罪名铁板钉钉。凡土匪头目，按律当斩！”

宁徙心惊：“大人，你可要明断！”

焦达怒脸：“本府一向明白判案。常维翰他死罪可免活罪难逃，发配他充军。”

宣贵昌拱手：“大人，这……”

焦达伸手制止：“充军是轻于死刑重于流刑的刑法，古人云，‘刑莫惨于此’。发配他去远地重刑苦役。按律，有本人终身充军；也有永远充军，就是说，他本人死后，还要由其子孙来接替充军。”

宣贵昌道：“大人，常维翰罪大恶极，最低也要判永远充军。”

焦达颔首。

宁徙喊道：“民妇不服！”

焦达道：“宁徙，情感不能代替法度，不是本府及时前来，你丈夫早已人头落地了。”举起惊堂木，“本府宣判，判处常维翰终身充军。发配……”盯宣贵昌，“宣知县，你看？”

宣贵昌道：“大人，务必发配到新疆边远之地。”

焦达盯常维翰、看宁徙，拍下惊堂木。

常维翰哀视宁徙，宁徙怒视宣贵昌。

“本府判决，发配人犯常维翰到川西边地终身充军。”焦达道。

“大人，这样判决恐难服众。”宣贵昌发急。

焦达不看他，喝道：“退堂。”

退堂后，宣贵昌陪焦达到后堂喝茶说话。焦达笑道：“贵昌老弟，我这样宣判，你是有理由说不的。我呢，是恁个想的，而今我们四川的人丁稀少，我是‘肥水不流外人田’。罚他在四川做苦役，也可以多一个川人。”宣贵昌欲言又止，他知道焦达脾气，担心言多有失。哼，常维翰，在发配路上我就整死你。改口道：“大人所言甚是，在下佩服。大人，请喝茶。”焦达道：“服了就好。”喝了口茶，“嗯，这苦丁茶不错。”宣贵昌道：“大人来了，本该用西湖龙井款待的，怎奈本县太穷，接待大人您也泡的这苦丁茶。”他知道焦达清正廉洁，是特意让下人泡这茶的。焦达笑道：“就该这样！古人云，吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。”宣贵昌道：“是这个理儿，公生明，廉生威嘛。”

次日一大早，宁徙带了常光莲、常光圣到十里长亭为夫君送行。老憨和桃子带了吃食和米酒。

晨阳的逆光下，两个兵丁押解常维翰走来。老憨给两个兵丁送了碎银，兵丁说：“你们快些！”就到一边去分银子。宁徙对常维翰道：“维翰，你保得性命是我常家的福分，我们今天都不哭，啊。”常维翰颔首。宁徙将一个小包塞进常维翰怀里：“这是银子和银票，够你用的。你可分次给两个兵差打点一下。”常维翰眼潮：“夫人，你想得好细。”宁徙拉过两个孩子：“快给爸爸磕头。”两个孩子懂事起来，双双下跪叩首：“爸爸，爸爸！”常维翰那泪水忍不住下落，扶起两个孩子：“光莲、光圣，你们听着，天下孝为先。”寻树枝在地上写了个“孝”字，“你们看，这是个孝顺的‘孝’字。这‘孝’字的上面是个‘老’字，下面是个‘子’字。指的是，老人护着儿子，儿子抬着老人。你们一定要孝顺妈妈，妈妈可是不易……”常维翰说时，光莲、光圣频频点头。宁徙还是忍不住哭了。一家人抱头痛哭。老憨、桃子也哭。老憨赶紧铺开单子，摆了酒菜。宁徙为夫君把酒夹菜。不多一会儿，两个兵丁过来呵斥：“好了，好了，上路了。”

宁徙目送夫君远去，肝肠痛断。

宁徙一行往回走时，遇见两个男人迎面走来。走近时，宁徙吃惊，这两个穿民服的男人其中一个竟是焦知府，赶紧下跪：

“民妇宁徙叩见焦知府，谢谢知府不杀我夫之恩！”

焦达是来微服私访的，他判定宁徙要来送常维翰，特地来见宁徙。昨日夜里，他做了个梦，梦见自己故去的父亲。醒来后，想到了“宁”姓，姓宁的本就不多，尤其是来自闽西的宁姓者，突生一种特别的感情，就决定要来见宁徙。他伸手扶起宁徙，请她到一旁说话。

“宁徙，我问你，你家父还健在不？”焦达道。

宁徙犹豫道：“还，健在。”

焦达问：“你父亲叫啥子名字？”

宁徙犹豫：“这，民妇……”

焦达预感到什么：“是不是叫宁德功？”

“是，不是。”宁徙慌了。

焦达宽慰：“宁徙，你莫怕，宁德功是我焦家的大恩人！”

宁徙不敢相信：“真的？”

焦达道：“本府不说假话。”

宁徙眼潮，急切道：“知府大人莫非知道我父亲的下落？”

焦达说：“你定是宁德功的女儿了！”

宁徙急于知道父亲下落，实话道：“民妇正是。”

焦达仰天长叹：“宁德功，宁知县，好人，好人啊！咳，他咋个糊涂，就因为一个女人，竟敢违反圣命。”

焦达是焦屠夫的三儿子，他九岁那年，跟姐姐去嘉陵江边挖野菜。突然，一只老虎扑来，他姐姐猛然推他：“弟娃，快逃！”姐姐的力气好大，他滚下了山岩，摔晕的他掉入了嘉陵江里。他醒来后，躺在一艘木船上，木船停靠在重庆府的朝天门码头。这木船的船老大搭救了他。他好感谢，就在船上打小工谋生，想挣得路费回家。那一日，船老大让他去买肉，发现卖肉的屠夫正是家父。父子重逢，悲喜交集。父亲对他说了家里发生的事情，说了是恩人宁德功给了他两锭银子，让他来重庆府谋生，靠了这银子，父亲又做起了屠夫活路。父亲抹泪道：“宁知县希望我们焦家的香火永存，叮嘱我要让焦家的后人发奋读书。要是见不到儿子你，为父只好续弦传后。现在，用不着了，你一定要给为父和你妈争气。”他感动不已，感恩不尽，发奋苦读，二十一岁考取了进士。他焦家两代都感恩宁德功的大恩大德。他听说过宁德功当年在荣昌县做的不少百姓称道的事情，至今也在打探宁德功下落，以图回报。就对宁徙说了宁德功有功于他们焦家的事情。

宁徙听后，两眼水湿：“焦知府，我母亲对我说过，我父亲是个好人，他违背圣命一定是有什么原因或是苦衷。”

焦达颔首：“有这可能。唉，如能找到你父亲就好，事情就会水落石出。”

焦达印证了自己的预感，此时里，庆幸又后悔。庆幸的是，命悬一线的宁德功的女婿常维翰的命被自己保住了；后悔的是，惩处过于重了。他父亲对他说过，当官就要像宁知县那样公道，要给百姓做事。惩治土匪头子是为民除害，就是为百姓做事。可万万想不到，却惩治了常维翰这样的土匪头子。理智加感情，他再次犹豫。案堂上，他听了宁徙和常维翰的申诉就犹豫过，可常维翰当过土匪头子是铁板钉钉的事实，不惩处难以服众，就判了他终身充军。此刻里，他更多地是为常维翰和宁徙着想，可一向执法如山的自己咋能够朝令夕改呢？他好是犯愁。

“宁徙，本府对不起你，没能让你们夫妻团聚。”焦达遗憾万分。

宁徙泪光闪闪：“焦大人，你为何不让常维翰戴罪立功，去剿灭铜鼓山那群土匪？”

焦达听了，击掌道：“对啊，我咋就没有想到这一着！”招呼身后跟差，“快，纸笔墨砚伺候！”

跟差赶紧从衣兜内取出纸笔墨砚，从水沟里捧水研墨。焦达单腿半蹲，在膝盖上铺开信纸，急书，将信交给跟差：

“你拿了我这封信，即刻出发，定要赶上那两个兵差，让他们押解人犯常维翰回县复命，万不可怠慢！”

跟差接信拱手：“遵命。”快步走去。

宁徙跪拜：“焦大人，民妇如何谢你！”

焦达扶起宁徙：“应该谢的是你，谢谢你父亲救了我焦家，使我焦家没有断后，谢谢你出了这个两全其美的主意。”

焦达派去的那个跟差没能追上常维翰一行。那两个兵差有宣知县的密令，出县城后即转走小路，以防有人打劫。还令他俩押送常维翰到川西后，再伺机杀了他，回县后有重赏。