就在埃尔顿先生去伦敦那天，爱玛又有了一个为朋友出力的好机会。吃过早饭不久，哈丽特就照例来到哈特菲尔德，待了一会就回家去了，然后再回来吃晚饭。她回来了，而且比说定的时间要早些，只见她带着激动、急切的神情，声称她有一件异乎寻常的事情，想要告诉大家。不一会工夫，她就把事情和盘托出了。原来，她一回到戈达德太太家，就听说马丁先生一小时前来过了，见哈丽特不在，别人也不知道她什么时候能回来，便留下他妹妹给哈丽特的一个小包，随即就走掉了。哈丽特打开小包，发现除了她借给伊丽莎白抄写的两首歌以外，还有一封写给她的信。这封信是马丁先生写的，直截了当地向她求婚。“谁能想到会有这种事？我万万没有料到，不知如何是好。是的，真是向我求婚。一封很得体的信，至少我是这么认为的。从信里看，他好像非常爱我——不过我拿不准——所以就急忙跑来，问问伍德豪斯小姐我该怎么办。”爱玛见她的朋友那么兴高采烈，又那么犹犹豫豫，不禁有些替她感到羞愧。

“我敢说，”爱玛嚷道，“这个年轻人绝不想因为不好意思开口而错失良机。他要尽可能攀上一门好亲事。”

“你看看这封信好吗？”哈丽特大声说道，“请你看看吧。你还是看看吧。”

爱玛受到敦促，并没有什么不高兴的。她开始看信，当即吃了一惊。她全然没有想到，居然会写得这么好。不仅没有语病，而且从文笔来看，就是出自一个有教养的人之手，也不会让他觉得丢脸。语言虽然平淡无奇，但却刚劲有力，毫不做作，信中表达的情感充分表明写信人为人体面。信写得不长，但却表现了他的通情达理、情真意切、豁达大度、礼貌周全，甚至感情也很细腻。爱玛在对着信出神，哈丽特却站在一旁，急着想听听她的意见，嘴里“嗳，嗳”地叫了两声，最后无奈地问了一句：“信写得好吗？是不是太短了？”

“是的，的确写得很好，”爱玛慢吞吞地答道，“写得太好了，哈丽特，考虑到种种情况，我想一定是他哪个妹妹帮了忙。说到这个年轻人嘛，那天我亲眼看见了他跟你说话的情形，如果全凭他自己的本领，我看他根本写不出这么好的信来，不过这又不像女人的笔调。的确不像，写得太刚劲、太简洁了，不像女人那样拖泥带水。他无疑是个聪明人，我想他有一种天赋——思路清晰敏锐——一提起笔来，就能自然而然地找到恰当的字眼。有些人就有这个本领。是的，我了解这种人的心性：刚强果断，有点感情用事，而又不粗俗。哈丽特，我没想到（把信还给哈丽特）写得这么好。”

“嗳，”哈丽特还在等着听她的意见，说道，“嗳——我——我该怎么办啊？”

“你该怎么办！什么怎么办？你是指这封信吗？”

“是的。”

“你还在犹豫什么？你当然应该回信——马上就回。”

“好的。可我说什么好呢？亲爱的伍德豪斯小姐，给我出出主意吧。”

“哦，不行，不行！信最好由你自己去写。我想你一定会很恰当地表达自己的意思的。你是不会词不达意的，这一点最重要啦。你表达意思不能含含糊糊，不能模棱两可，不能犹犹豫豫。我认为，出于礼貌要感激什么人，或是为给某人带来痛苦而要表示关切，这样的话会自动涌上你的心头。你不必为他的碰壁过意不去，写起信来装作很伤心的样子。”

“那你觉得我是该拒绝他啦。”哈丽特低下头说道。

“应该拒绝他！亲爱的哈丽特，你这是什么意思？你对此还有什么怀疑吗？我觉得——不过请你原谅，也许是我搞错了。你要是对于回信的大意还拿不定主意，那我还真是误解你了。我原以为你只是找我商量回信的措辞呢。”

哈丽特没有作声。爱玛神态有点冷漠，接着说道：

“这么说，你打算给他个肯定的答复啦。”

“不，没有的事。我是说，我没有这个打算——我该怎么办呢？你看我该怎么办呢？伍德豪斯小姐，请你告诉我我该怎么办吧？”

“我可不给你出主意，哈丽特。我可不想介入这件事，你得自己拿主意。”

“我没想到他这么喜欢我。”哈丽特一边说，一边望着信发呆。爱玛沉默了一阵，可是进而一想，又担心哈丽特会被信里的甜言蜜语迷住心窍，觉得最好还是说几句：

“哈丽特，我认为有一条总的原则：一个女人要是拿不准该不该接受一个男人的求爱，那她当然应该拒绝他。她要是犹犹豫豫地不愿接受，那她就应该当机立断地拒绝他。这种事不能犹犹豫豫，不能三心二意。我作为你的朋友，又比你大几岁，觉得有义务跟你讲明这些道理。不过，你可不要以为我想叫你照我的意思办。”

“哦！不，我知道你对我太好了，不会——不过，你要是能教我一个好办法——不，不，我不是这个意思——正如你说的，应该拿定主意——不应该犹犹豫豫——这是一件十分严肃的事情。也许拒绝他更稳妥一些。你看我是不是应该拒绝他？”

爱玛嫣然一笑，说道：“我绝不会劝你答应或拒绝。你自己的终身大事，最好由你自己做主。你要是最喜欢马丁先生，觉得跟他最合得来，那你为什么还犹豫呢？你脸红了，哈丽特。眼下你就没想到别的人符合这个条件吗？哈丽特，哈丽特，你可不要犯糊涂，不要让感激之情和怜悯之心冲昏了头脑。眼下你脑子里想着谁呢？”

出现了可喜的征兆。哈丽特没有回答，却慌张地转过身去，站在火炉边寻思。虽然她手里还抓着那封信，却心不在焉地把信揉皱了。爱玛焦急地等着她回话，心里依然抱着很大的希望。哈丽特迟疑了一阵，后来终于说道：

“伍德豪斯小姐，既然你不肯给我出主意，我只得自己做主了。我已经想好了，可以说拿定了主意——拒绝马丁先生。你看我这样做对吗？”

“对极了，对极了，最亲爱的哈丽特。你就该这样做。你刚才犹豫不决的时候，我不便于表明自己的想法，现在你已经拿定了主意，我毫不犹豫地表示支持。亲爱的哈丽特，我为此感到很高兴。你要是嫁给马丁先生，我势必会失去你的友情，那该有多伤心呀。你还有点犹豫不决的时候，我并没有发表意见，因为我不想干预你的事，不过那样一来，我就要失去一位朋友。我不可能去看望阿比—米尔农庄的罗伯特·马丁太太。现在我永远也不会失去你了。”

哈丽特本来没有料到问题会这么严重，听爱玛这么一说，不由得大为震惊。

“你不能去看我！”她大声说道，吓得目瞪口呆。“是呀，你当然不能去看我，可我刚才就没想到这一点。那该有多可怕啊！这事好险呀！亲爱的伍德豪斯小姐，跟你在一起又快乐又荣幸，我说什么也不能离开你。”

“说真的，哈丽特，我要是失去了你，真要伤透了心。不过那也是没有办法的事。你就把自己完全排斥出了上流社会，我也跟你断绝了来往。”

“天哪！我可怎么受得了啊！我再也不能到哈特菲尔德来了，那岂不是要我的命嘛！”

“可亲可爱的人儿！你给流放到阿比—米尔农场！一辈子跟那些没有文化的粗人混在一起！我感到奇怪，那个年轻人怎么会厚着脸皮向你求婚。他一定自以为很了不起。”

“总的说来，我也不觉得他很自负，”哈丽特听到马丁先生受到责备，良心有些过不去，便说道，“他至少性情非常和善，我要永远感谢他，非常敬重他——不过那完全是另外一码事——你知道，虽说他喜欢我，但并不因此说我就该——说实话，我来这里后见到不少人——要是比较一下他们的相貌和风度，那就根本不能相比，一个是那么英俊，那么讨人喜欢。不过，我的确认为马丁先生是个很可爱的年轻人，觉得他很了不起。他非常喜欢我——还写了这样一封信——可是，要叫我离开你，说什么我也不愿意。”

“谢谢你，谢谢你，我可爱的小朋友。我们永不分离。女人不能因为男人向她求婚，因为男人喜欢她，能写一封像样的信，就同意嫁给他。”

“哦！那不行。何况信又写得那么短。”

爱玛觉得她的朋友品位不高，不过没有去计较，只是说：“的确如此九九藏书。做丈夫的土里土气，你会时时刻刻感到厌恶，他若是能写一封像样的信，对你倒是个小小的安慰。”

“哦！一点不错。谁也不会稀罕一封信，要紧的是跟合意的伙伴在一起，天天快快活活的。我已下定决心拒绝他。不过我该怎么拒绝他呢？我该怎么说呢？”

爱玛叫她放心，说回信没有什么难的，建议她马上就写，哈丽特当即同意了，指望爱玛帮帮忙。虽然爱玛一再申明没有必要帮忙，可实际上每句话都是她帮助构思的。哈丽特写回信时，把马丁先生的信又读了一遍，不由得心软了下来，因此，要让她硬起心肠，非得说几句有分量的话不可。哈丽特生怕惹得马丁先生不高兴，心里总在嘀咕他妈妈和妹妹会怎么想、怎么说，唯恐她们认为她太忘恩负义。爱玛心想，要是那年轻人此刻见到哈丽特，哈丽特准会答应嫁给他。

回信写好了，www.99csw.com封好，发了出去。事情总算办完了，哈丽特也平安无事了。她整个晚上无精打采，不过爱玛可以体谅她那情意绵绵的抱憾心情，时而说起自己的深情厚谊，时而向她谈到埃尔顿先生，以便对她进行安慰。

“人家再也不会请我去阿比—米尔了。”哈丽特以忧伤的语调说道。

“就是请你了，我也不忍心放你去呀，哈丽特。哈特菲尔德太需要你了，不能放你去阿比—米尔。”

“我确实也不想去那儿，我只有待在哈特菲尔德才感到快活。”

过了一会，哈丽特又说：“今天的事要是让戈达德太太知道了，我看她准会大吃一惊。纳什小姐肯定也会大吃一惊——她觉得她姐姐婚事挺如意的，其实她只不过嫁了个布商。”

“哈丽特，真遗憾，一个在小学教书的人，不会有多少自尊，也不会有多高的品位。我敢说，纳什小姐要是知道你可以嫁给马丁先生，还会羡慕你呢。在她看来，即使能博得这样一个人的欢心，也是十分了不得的。至于还有更好的人追求你，我想她还是一无所知的。有人向你献殷勤的事，在海伯里还不可能引起风言风语。迄今为止，只有你和我从他的神情举动中看透了他的心思。”

哈丽特脸一红，笑了笑，说她也搞不明白，怎么会有人这么喜欢她。一想到埃尔顿先生，心里自然甜滋滋的。可是过了一会，她对遭她拒绝的马丁先生又心软了。

“他现在该收到我的信了，”她低声说道，“不知道他们一家人怎么样了——不知道他妹妹知道了没有——他要是难过的话，她们也会难过的。但愿他不要看得太重了。”

“我们还是想想那些在别处高高兴兴为我们效劳的朋友吧，”爱玛大声说道，“也许埃尔顿先生这时正把你的画像拿给他妈妈和姐妹们看，告诉她们你人比画像还要美丽得多，等她们要求了五六次，才透露了你的名字，你的芳名。”

“我的画像！可他把我的画像放在邦德街（伦敦皮卡迪利一带的繁华街道。）呀。”

“哪有这种事！那我就一点也不了解埃尔顿先生了。不，亲爱的、谦逊的小哈丽特，你放心好了，他明天才会上马，在这之前，那幅画像是不会放在邦德街的。今天一晚上，这幅画像是他的伙伴，他的安慰，他的快乐。他家里人见了画像就看出他的心思，也会了解你，还会逗得大家欢天喜地，唤起强烈的好奇和偏爱。他们一个个会多么高兴，多么兴奋，满腹狐疑，东猜西想！”

哈丽特又笑了，笑得越发开心。