利贞九年。

天子龙体每况愈下，开始四处寻丹问药，不见成效。

猎场扯起大旗，两位皇子出猎，百官随行，侍卫在侧。

皇室猎犬们气势汹汹地跑在最前头，这些犬是外域进贡的混血种，凶猛得很，最擅一击咬中猎物的喉咙。奇怪的是，后面还混进去一条普普通通的大黄狗，呼哧呼哧地跟着猎犬们，跑得正欢快。

“魏卿，你这黄犬岁数虽大了些，腿脚不减当年啊。”李昭笑了声。

“此犬伴臣多年，大抵通了灵性”，魏子阳回道。多年过去，宦海沉浮，洗去昔日青年人的倔强身影，魏子阳的脸上已添了几道深浅的皱纹，张仲亦是如此。

黄狗秦漠一边在心里骂娘，一边气喘吁吁地跟着跑，要不是为了调查此时此刻这段历史，他才不愿意这么狂奔好吧！

马蹄声如鼓点，李昭骑着高头大马，一身出猎劲装，英姿飒爽地与皇兄李坤并驾齐驱。魏子阳与张仲等官员紧随其后，风卷劲草，惊得鹿群频频抬头。

那年龄比李昭稍大些的男子，正是大皇子李坤，面容被岁月雕琢得更冷峻些，此时也是一身暗色劲装，拉弓如满月，黑眸敛寒光，一箭离弦，前方雄鹿倒地，四周顿时喝彩。

“三弟，你也来试试。”

“好。”

李昭应一声，也缓缓拉起长弓，微微眯眼，瞄准了前方的鹿。

那鹿体态肥硕，不输方才李坤猎杀的那只。

旁边张仲忽然轻咳，李昭如梦方醒，手上不易察觉地微偏。冷箭离弦，擦过鹿角掠过，雄鹿一溜烟跑远，四周响起惋惜声。

“我箭法可不如大哥精准。”李昭无奈摇摇头。

“仅差一点，已经很好了。”李坤笑着安慰，他见侍卫已将猎物们拖回来，忽而玩心大起，一挥手：“趁大家兴致高涨，不如咱们就地摆个场子，来几场击鞠？”

“甚好。”

这群古人真会玩儿，秦漠重重喘着，翻了个白眼。

击鞠，也就是古代的马球，游戏者需乘马击球，贵族之间才玩得起的玩意，然而人身安全不保障。伴君如伴虎，眼下这两只小老虎要打马球，被选中的官员们心里暗暗叫苦，只能牵着马硬头皮上去，小心翼翼莫伤着皇子们。

下官与侍卫们立刻张罗着布置场子，两位皇子暂且下了马，坐在华盖下乘凉。李坤接过太监端来的茶，看了一眼坐在旁边的苏鹧：“苏卿，你向来文采好，今日尽兴，你可要写成文记下来啊。”

“臣倾力完成。”苏鹧淡淡笑道，不卑不亢，这么多年过去，他竟不大见老，若说堪堪近三十，都有人信。

苏鹧自从入仕以来，飞黄腾达，天子身边离不开他，如今老丞相即将告老还乡，下一任丞相，说不准便是他。然而这位大人物身子偏弱，听说是靠着某个方士的药方，才得以恢复。这般人物，纵是皇子也不敢多怠慢，得时刻吩咐赐坐。

两位皇子闲谈，黄狗秦漠有意无意凑过来，竖起耳朵。

“三弟，父皇的身子是一日不如一日了啊……让人担忧，宫里太医反复折腾，也不见效果。”李坤喝一口茶，“前些日宫里不是来了个方士么？说要给父皇造一样宝贝，还需用特殊的玉料，这般神秘，但愿别是个江湖骗子。”

“冒着诛九族之罪行骗，倒不太像。”李昭道，“此物想必是至宝，不过天子自有神仙保佑，必定能寻到。”

宝贝？玉料？

秦漠动了动狗耳朵。

李坤微微点头：“满朝文武都忙着四处寻玉，不知机缘降临在谁人头上。”

除苏鹧面色如常外，周围官员们皆擦了把冷汗，如今还未立太子，二位皇子在皇上心中谁高谁低，目前尚未知晓。这玉，无疑是皇子博弈的最后一招。

如今朝中分成两派，以魏子阳、张仲为首的三皇子党，或以苏鹧为首的大皇子党，到时王权交替，站错队的倒霉鬼们不知会有何下场。

宝贝！秦漠终于抓住一丝有用的线索，他们口中谈论的“宝贝”，十有八九就是现世那个神奇的古董，原来是一个方士捣鼓出来的黑科技。古有秦始皇派徐福东渡求仙，如今也有个皇帝向后代人讨仙药，人地位越高，就越惧死，九五之尊尤其如此，为此不择手段，也是常有。

他不禁兴奋起来，摇着尾巴。

两位皇子转眼已聊至闲话。

“庆宫那位，近来又发病了？”李坤问道。

“嗯，连日阴雨，受了刺激，裹着被子说自己是条毛虫，要么就是疯疯癫癫在院里跑，宫女太监拉都拉不住。”

李坤无奈一笑：“三弟，你这说得就有些生分了，咱们从小一起玩，什么顽皮事儿都做过。他变成这样，或许也是件好事，起码此生能浑浑噩噩地活着，甚是快乐。”

他抬头望向远方，场地平阔，宫人打马涌动。

李坤神绪一时恍惚，眼前浮现出朱红宫墙、青砖后院，院里树影错落，沙沙摇曳，三个锦衣小孩追逐打闹着跑过来。他和幼年李昭气喘吁吁地跟在另一个小孩身后。

那小孩眉眼轮廓俊朗，与他们都不相似。

“坤儿，你敢不敢去摘树上的果子？”

小孩年龄比他们都大些，叉着腰笑，耍得他们团团转。李昭孩童心性，最怕激将法，一步冲上去：“当然敢！”

李坤搬来个大花盆，踩着花盆，吭哧吭哧地爬了上去，他整个身子压在树枝上，努力地伸出手，去摘那最大最红的果子。

李昭一脸担心地仰头看着。

“喂，你小心点儿啊！”大孩子笑。

那边李坤好不容易摘下果子，见那果子红艳圆润，甚是可爱，心中放松，身下的树枝忽然咔嚓断裂。

他惊呼一声，连人带树枝摔了下来。

“啊！”李昭吓得捂住双眼。

“哥接着你！哥接着你！”大孩子也变了脸色，毫不迟疑地冲过来，李坤重重砸在他身上，两个孩子双双倒地。

“哥……你没事吧？”李坤揉揉摔疼的腰，缓缓爬起来，瞳孔骤缩。

大孩子的后脑正砸在一块石头上，血流如注。

“不好啦！谁……谁来救救哥……”

殿下……殿下？

“殿下？场地已经布置好了。”下官的声音飘来，将李坤将回忆中拉出。

李坤起身：“三弟，准备一下就赶快来吧，我在场里等你。”

他的性子向来比李昭爽朗，步伐意气风发，翻身骑上下官牵来的高头大马，一声长笑，人已朝着场地而去。

李昭静静目送皇兄离去，脸上笑意渐渐褪去。

“我皇兄的话，你们方才也听到了。”他用闲谈的语气对魏子阳和张仲道，“父皇病重，纵然有神灵保佑，也得靠人力来寻。”

“那方士说完以后，这不，百官争着立功，传令搜刮民间，鸡飞狗跳的，人命都闹了出来，强买下玉一看，根本用不了。”李昭苦笑，压低了声音，“我大哥也忙着到处寻玉呢，哪是尽孝，不过讨老爷子欢心……”

魏子阳沉着脸不说话，民间杀人夺玉之事，他自然也深知，可偏偏无可奈何。张仲深知这位耿直好友出身贫寒，听不得这种事，连忙接过话茬：“臣和长清也一起留意留意，帮殿下寻寻玉，没准运气好呢？是不是，长清？”

魏子阳缓缓点头。

李昭满意地拍拍二人的肩膀，上场玩击鞠去了。

张仲松了口气，探出手去，在官袍下狠狠一掐魏子阳，一副恨铁不成钢的表情：“长清啊长清……”

魏子阳痛得一眯眼，随即笑了笑：“多谢，我请你喝酒。”

陪皇子出猎归来，已是黄昏，张仲跑去魏府，兴冲冲地拉他喝酒。酒过三巡，月上中天倒酒的侍女已不记得自己续过多少杯酒，桌上摆着些蟹，张仲面前摆着许多壳子，魏子阳面前却空空如也。

张仲醉醺醺笑：“有心事？”

魏子阳点头。

“因为玉？”

魏子阳点头。

“最重要的，还是因为这些狗官杀人夺玉？”

魏子阳瞅他一眼，点头。

“……”倒酒侍女默默瞅瞅这两个狗官。

“没办法，天子一声令下，谁还不是削尖了脑袋往前凑，这要是真寻得玉，可就是保了大好前程啊。”张仲醉后心直口快，“魏兄，我知道你向来听不得这些，可咱们官场之人，看着高高在上，其实禁锢许多，你想想，谁能和天子对抗？等他们折腾完，也就好了……”

“如今折腾到哪里了？”魏子阳问道。

“说是在永乐县一户老太太家发现了美玉……当地县令想买，老太太拖着不给，我也是听官场朋友说的，至于是不是真事儿，就不知道了……”

他正絮絮叨叨说着，魏子阳却是半晌未语，张仲疑惑一抬头，见好友脸色泛白，把他吓了一跳：“怎……怎么了？”

“永乐县……”魏子阳忽然起身，双手攥拳，微微颤抖，喃喃道，“那是、那是我家，我娘还住在那儿……”

他当初辞别故乡赶考，入仕多年，极少回家乡探望，在朝廷混得风生水起之时，曾想把娘接来京城享福，又唯恐娘已年老，经不住路途遥远颠簸，便请人在当地给娘盖了所府邸。前年娘大寿，魏子阳没来得及赶回，便差人寄了一块玉过去。

以娘低调的性子，怕是不会四处张扬，自己儿子在朝中当大员。这么多年，连张仲都不知道，原来永乐县是魏子阳的故乡。

张仲震惊，拍案而起：“快、快拿纸笔来！”

侍女吓一跳，慌忙端来笔墨纸砚，张仲游龙走笔，以严厉的口吻急急写了封信，交给小厮：“快，就说是魏大人的信，快送去驿递，加急给永乐县县令！”

小厮飞奔跑出去。

“魏兄你放心，有我这封信及时赶到，你娘她一根毫毛都伤不得……”

魏子阳神色坚定：“张兄，我要告假一段时日，亲自回去看看，对外就说老母病重。”

“好。”张仲深知友人的孝顺性子，若换做是他自己，也会这么做，“一路小心。”

晨光微浮，一辆马车自魏府疾行而出，下人嗓音嘹亮，惊醒凌晨的京城。

“太尉出行，闪开闪开——”

魏子阳心中焦急，不时拨开车帘，看看车外。

路途千里遥遥，纵然最快的速度，也要耗费许多时日，此时天光微弱，长夜似是没有尽头般，沉沉压来。

永乐县。

县令近来因玉的事儿，苦恼得很，上面官员要求他进贡美玉上去，拨下的买玉钱却少得可怜，根本就是亏本的事儿。他满心肉疼地差人买了几块玉呈上去，上面都不满意。

好在官吏搜查得知，本县一个老太家中藏有色泽极好的美玉，老太性子倔，说这玉是儿子给的，不能买出，一连求了好些日都无果。

县令一咬牙：“刁民，用强的！”

这么多年，都不见老太儿子回来，必定是哪里的商贾，不足为惧。在百姓的围观中，官吏们破门而入，将几锭银子甩在桌上，强行买下了玉，老太骇得脸色惨白，踉踉跄跄追在后面，瘫倒在宅子门口：“儿啊……这是儿子给我的……”

老太呼声凄惨，痛哭不止，四周百姓议论纷纷，被官吏撵散：“去去去，看什么看！”

县令乔装混在人群中，见玉到手，终于松了口气，他正欲大步离去，忽然听见几个百姓窃窃私语。

“我听说这魏家老太的儿子，在京城当大官呢……”

县令竖起耳朵过去些。

“啊？什么官呀……”

“你想想，朝廷里符合年龄的，又姓魏的，只有那魏子阳，魏太尉呗……”

“啧啧，狗官这次作死了……”

县令的脸色，瞬间骇得和老太一样惨白惨白，浑浑噩噩间连旁人骂他狗官都没听见。

莫慌，市井百姓的胡话，不可信，不可信。

县令挺起胸膛，迈开步子回衙门。

“大人，不好啦，京城那边来了封八百里加急的信——”

信上清清楚楚写着“马上飞递”，县令哆哆嗦嗦地拆了，是另一位京官张大人的笔迹，张大人办事向来雷厉风行，从来不绕弯弯，信上明明白白地说，若魏太尉的老母有个三长两短，就弄死他。

“快，快把玉还回去，抓些补药给老人家压压惊……”县令颤巍巍吩咐。

“大人，不好啦，魏太尉他自己正八百里加急，往这边赶呢——”

县令扶额晕了晕，颤巍巍开口：“不、不用了……我亲自抓药过去……”

魏老太受了惊吓，卧病不起，在百姓的围观之下，众多官吏又弯着腰跑回去，好声好气地伺候老太。无奈老太性子倔强，头一偏，死不喝官差双手奉上的药汤，没过多久，便气息奄奄了。

县令候在床边，双眼含泪，不明真相者还以为是他自己的娘。

眼看着老太气息渐弱，归于沉寂，县令终于忍不住，伏在床边嚎啕大哭，见者动容。

“大人，魏太尉他……他到了……”

县令僵硬地抬起头，见宅门被推开，身着锦袍的中年京官匆匆走进，人过了三十岁，面由心生，可见性格刚正不阿。京官脚步微顿，忽而晃一下，险些摔倒。县令连忙冲过去扶住他，仓促下拜：“大人……”

对方勉强稳住身子，他跪在地上不敢抬头。

“来人。”魏子阳的嗓音从未如此阴沉，“押下去审清楚，定罪后问斩。”

县令天旋地转，被衙役押下去。

次日，魏老太灵柩入土，满街飞扬纸钱，魏子阳一身素白衣，缓缓走在送葬队伍里。

天色苍白，他缓缓抬起头，看不见任何颜色。

“娘，孩儿此去必榜上有名，再也不让旁人欺负！”……

从今日起，他在世上终于孑然一身，再无亲人。

这世上还有多少妻离子散、家破人亡，皆因天子一声令下？

魏子阳忍痛推迟守孝之事，匆忙回京，不顾张仲的阻拦，肃整衣冠，走向大殿，目光坚定而疯狂。

天子龙体每况愈下，开始寄托于巫祝之术，整日在殿外作法。魏太尉老母被杀人夺玉之事渐渐浮出水面，这染血宝贝的用处也终于被大众知晓，原来是要派兵出使后世，搅乱后世安定，以求一人长生。

当朝最忌讳这等大不敬之事，民间与朝廷皆有许多反对者，犹如雨后春笋般涌出，镇压不下，其中自然以魏子阳为首。

“臣等，请陛下收回成命！”

鼓声咚咚，殿前无数鬼面人手持祭天银铃，疯狂地摆动，大雨瓢泼之中，这些巫祝赤足起舞，踩得石阶积水噼啪乱响，与阶下黑压压长跪了一片的文官们形成鲜明对比。魏子阳跪在最前头，没有表情，形同鬼魅，雨水冲刷着那张坚定的脸。

“滚，都给朕滚——”

殿内传来一声怒吼，被病痛折磨的老皇帝脸色惨白。

“臣等，请陛下收回成命！”

“乱了，都乱了，一台乱戏。”几乎谁也没有注意到，张仲的自言自语在大雨里响起，也无人注意到他身边的黄狗。张仲撑着伞，站得远远的，静静盯了魏子阳半晌，叹口气，拍拍狗头：“小家伙，你是啥时候溜进来的？也担心你家主人？”

秦漠呲了呲牙。

大雨愈大，如天河倾入，几个禁卫军奉命冲过来，一左一右，擒住魏子阳的双臂，将他押往大殿。张仲面色猝变，猛丢下伞，拉住禁卫军，远远冲大殿高喊：“圣上！魏太尉他刚办完丧事，情绪不稳！恳请陛下放他一马——”

禁卫军用不至伤到他的力道，一把将他推开，张仲猛地跪倒，连连叩拜，丝毫未打动病重的老皇帝。

魏子阳湿淋淋地被拖到皇帝面前，无声跪拜下去。

“堂堂大员，丧事后不守孝三年，还跑来朕面前搞这等荒唐事？”天子靠在病榻，多年来国事压在这个男人身上，让他过早地出现了许多皱纹，他语气沉沉，似风雨欲来，“朕再给你一次机会，你想如何？”

魏子阳扣头。

“臣等，请陛下收回成命！”

大殿寂静，余音渐散。

“好，好，好！”皇帝抚掌忽笑，一声高过一声，转为冷厉，“来人，四十杖！”

寻常人三十杖都死去活来，四十杖，皇上怕是铁了心要让魏太尉残废啊……旁边几个禁卫军暗暗嘀咕，一边麻利地押住魏子阳，其中两人取了杖子过来。

其中一个举杖要打，却见同伴动作微僵，似是在发愣，连忙给他使了个眼色。

祖宗哎，这种时刻愣什么！皇上可在气头上呢！

那同伴猛地反应过来，如梦方醒，一举杖打下去。

“皇上……”张仲的嗓音从暴雨里隐约飘来，他被禁卫军拦在殿门外。

血腥味渐渐蔓开，魏子阳紧咬牙关，一声不吭，他身上的衣料被鲜血染透，几乎破碎，分不清血与肉。

“皇上……您若真打死魏太尉，天下人该如何看您……”张仲的喊声被暴雨淹没。

最后一杖落下。

魏子阳早已没了动静。